早年间，“海绵城市”是迫于洪涝灾害的压力应运而生的。
在这套理论应用较早的美国，一些城市曾经常遭遇城市水流不畅的问题，大量降雨后就变成一片泽国。例如得克萨斯州的大城市休斯敦，过去15年来人口增长了10％到30％，达到200多万居民。城市以“摊大饼”的模式迅速扩张，不透水的钢筋混凝土地表取代了牧场和农田，造成地面和地面径流系数（即一定汇水面积内总径流量与降水量的比值，径流系数越大则代表降雨较不易被土壤吸收，亦即会增加排水沟渠的负荷）持续增大。加上休斯敦的土质松软，地势接近海平面，又毗邻墨西哥湾而常常遭受飓风吹袭，降雨量大，每次大雨后都会发生严重的城市水浸。同时，该州的非海岸地区又常常遭受旱灾，导致畜牧业的严重损失，并且容易发生森林火灾。洪涝和干旱灾害的交替发生，更突出了发展“海绵城市”的重要性。
无独有偶。在英国，环境、食品和农村事务部的统计显示，仅在2007年夏天，英格兰地区就有5.5万所房屋被毁，其中三分之二是由于城市排水系统过载造成的排水失控。随着全球气候变化，情况还在进一步恶化。
近几年，英国的极端天气统计数据频频“破纪录”：2012年，由于降水频繁，英格兰和威尔士地区河流日均流量创半世纪以来最高值；全英一年中有超过五分之一的时间出现洪水，而同时超过四分之一的时间发生干旱。
鉴于此，“海绵城市”理念也逐渐走入英国。

从本质上讲，“海绵城市”并不是某种固定的城市形态，而是以对环境的低影响、可持续为指导思想，通过现代雨洪管理等手段，解决城市排水、水安全、水资源等问题，最终在城市实现接近自然界那样的循环与平衡。
那么，建设“海绵城市”究竟能带来多大益处？
在美国环境保护署（epa）看来，主要好处包括：改善水质、增加对地下水的补给、保护河道和固碳等，最大的附带好处，就是规避洪水。epa的最新研究报告称，如果使用这一理念来规划城市，美国到2040年后，每年可以避免洪灾造成的1亿到3亿美元（1美元约合6.56元人民币）损失，并有可能高达7亿美元。而在2020年至2040年期间，避免损失的总价值将达10亿到20亿美元，并有可能达到50亿美元。这项研究报告只包括住宅和商业建筑，如果再包含公路、铁路、医院、发电厂等其他设施，能够避免的损失数额将大得多。